In short
- Dutch has two definite articles, de and het; which one goes with a noun is something you usually have to learn word by word.
- In Dutch, the plural article is always de, and a diminutive ending in -je is always a het-word: de huizen (the houses), het huisje (the little house).
- Dutch nouns ending in -heid, -ing and -tie are de-words, nouns ending in -isme are het-words, and nouns ending in -ment are usually het-words.
- Learn every new Dutch noun together with its article: not ‘huis’, but ‘het huis’ (the house).
In Dutch, a noun often has a small word in front of it: de, het or een. These are articles. In this lesson you learn when to use de and when to use het, which rules really work, and the easiest way to remember them.
De, het and een
De and het both mean ‘the’. You use them for something known or specific: de tafel (the table, this one here). Een means ‘a’ or ‘an’: een tafel (a table).
Every noun is either a de-word or a het-word. With een you don’t have to choose: een works for both.
| de-word | het-word |
|---|---|
| de tafel – een tafel (table) | het huis – een huis (house) |
| de man – een man (man) | het kind – een kind (child) |
| de stoel – een stoel (chair) | het boek – een boek (book) |
| de fiets – een fiets (bicycle) | het raam – een raam (window) |
There are more de-words than het-words. But for most words there is no rule: you have to learn the article word by word.
Plural: always de
In the plural, the article is always de, even for het-words. Een has no plural form.
| singular | plural |
|---|---|
| het huis | de huizen (the houses) |
| het kind | de kinderen (the children) |
| de tafel | de tafels (the tables) |
| een boek | boeken (books) |
Diminutives: always het
You make a diminutive (a ‘small’ form) with -je (or -tje, -pje, -etje). A diminutive is always a het-word, even if the normal word is a de-word.
- de tafel → het tafeltje (little table)
- de boom → het boompje (little tree)
- de bloem → het bloemetje (little flower)
- het huis → het huisje (little house)
That is why it is het meisje (the girl): the word ends in -je.
Rules of thumb you can trust
For some words, you can tell the article from the word itself. You can rely on these rules:
| Type of word | Article | Examples |
|---|---|---|
| plural | always de | de boeken, de kinderen |
| diminutive (-je) | always het | het tafeltje, het meisje |
| ending in -heid | de | de gezondheid (health), de vrijheid (freedom) |
| ending in -ing (from a verb) | de | de woning (home), de oefening (exercise) |
| ending in -tie | de | de informatie, de politie (police) |
| a verb used as a noun | het | het eten (food), het leven (life) |
| names of languages | het | het Nederlands, het Farsi |
| ending in -isme | het | het toerisme (tourism), het racisme |
| ending in -ment | usually het | het moment, het document |
| people and jobs | usually de | de vrouw (woman), de docent (teacher), de arts (doctor) |
Watch out for the exceptions with people: het kind (child) and het meisje (girl) are het-words.
Tip: learn the article with the word
- Never learn just huis; always learn het huis. Say it out loud.
- Make two lists: one with de-words and one with het-words.
- Not sure? Look the word up in the official Dutch word list (the Groene Boekje) at woordenlijst.org. It shows whether a noun is a de-word or a het-word.
Die or dat, deze or dit
The words for ‘this’ and ‘that’ also depend on the article:
| with a de-word | with a het-word | |
|---|---|---|
| this (here, close by) | deze stoel | dit boek |
| that (there, further away) | die stoel | dat boek |
| who/which/that | de man die hier woont (the man who lives here) | het boek dat ik lees (the book that I am reading) |
In the plural you always use deze or die: deze boeken (these books), die kinderen (those children).
Groot or grote?
An adjective (such as groot ‘big’, mooi ‘beautiful’, nieuw ‘new’) often comes before a noun. It usually gets an extra -e. With a het-word in the singular after een, or without an article, there is no -e.
| de-word | het-word | |
|---|---|---|
| with de or het | de grote tafel | het grote huis |
| with een | een grote tafel | een groot huis |
| plural | de grote tafels | de grote huizen |
Without an article: koud water (cold water) and vers brood (fresh bread) are het-words, so no -e; but warme soep (warm soup) is a de-word. Watch the spelling: groot becomes grote, dik (thick) becomes dikke.
If you speak Farsi or Dari
- Persian has no words like de and het. So it is normal to forget the article at first. In Dutch, a countable noun in the singular (such as auto ‘car’ or boek ‘book’) almost always has something in front of it: de, het, een, or a word like mijn (my) or deze (this). So don’t say Ik heb auto, but Ik heb een auto (I have a car).
- In Persian, words are not masculine or feminine. In Dutch, de or het doesn’t tell you whether someone is a man or a woman either: de man and de vrouw are both de-words, and het meisje (the girl) is a het-word.
- In Persian, the adjective comes after the noun: literally ‘house big’. In Dutch it comes before the noun: een groot huis (a big house).
- Good news: in the plural you don’t have to think. It is always de.
You can practise this in the A1 course or with the free A1 word list.